当巨噬细胞或者平滑肌细胞吞噬了过量脂肪后，上述两种细胞就会变成泡沫细胞。泡沫细胞是引发动脉硬化的因素之一，可以导致心血管疾病，例如心脏病、脑梗阻、中风等。
泡沫细胞的形成往往发生在动脉粥样硬化的早期，动脉粥样硬化病人的血液细胞通过内皮层间隙，在内膜下发生分化，形成巨噬细胞，并吞噬大量低密度胆固醇，就形成了泡沫细胞。随着巨噬细胞吞噬的增多，会在身体累积，形成脂肪斑块。在乳房的细胞学检查中通常可以发现泡沫细胞的存在，但其不能作为乳房病变的直接证据。当巨噬细胞吞噬麻风杆菌后，麻风杆菌的脂肪会堆积于细胞内，也会使巨噬细胞呈泡沫状，从而形成泡沫细胞。