细胞因子风暴是指机体感染微生物后引起体液中多种细胞因子，如肿瘤坏死因子α、白介素-1、白介素-6、白介素-12、α干扰素、β干扰素、γ干扰素、MCP-1和白介素-8等迅速大量产生的现象，是引起急性呼吸窘迫综合征和多脏器衰竭的重要病因。
免疫系统的日常工作是清除感染，但是如果免疫系统被激活到极限程度或者失去控制，就会伤害输注，极端的免疫攻击是细胞因子风暴，比如埃博拉病毒感染最后阶段，细胞因子风暴才是夺命的杀手。像禽流感和非典型肺炎之类的很多病毒一样，能够触发免疫系统对身体的猛烈攻击，免疫细胞通过细胞因子彼此沟通。细胞因子是细胞释放到血液中的小分子，可以令免疫细胞冲到感染部位，吞噬损伤细胞，甚至穿透血管壁。细胞因子还可以引发炎症，机体出现肿胀、发热，以及疼痛。细胞因子风暴是一种求助信号，目的是让机体调动免疫系统攻击外来病毒，这种攻击能够损伤病毒，但也会留下一大堆身体连带的伤害。
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