葡萄糖-6-磷酸脱氢酶是磷酸戊糖途径的关键酶，活性决定葡萄糖-6-磷酸进入磷酸戊糖途径的流量，葡萄糖-6-磷酸脱氢酶所参与的磷酸戊糖途径，为核酸的生物合成提供核糖，通过磷酸戊糖途径，也为人体提供充分的还原型谷胱甘肽，简称为GSH，同时也提供丰富的还原型烟酰胺腺嘌呤二核苷酸磷酸，简称为NADPH，其中还原型的谷胱甘肽GSH是体内重要的抗氧化剂，可以保护含巯基的蛋白质或酶免受氧化剂的影响。
对于红细胞而言，还原型的谷胱甘肽GSH作用更为重要，可以保护红细胞膜的完整性，葡萄糖-6-磷酸脱氢酶如果缺乏，红细胞内不能够经过磷酸戊糖途径，获得充足的NADPH，难以使谷胱甘肽保持还原状态，会影响红细胞膜的通透性，造成红细胞容易破裂，尤其是衰老的红细胞，发生溶血性黄疸，溶血现象常在食用蚕豆以后出现，也叫蚕豆病，蚕豆属于强氧化剂。