喘气急实际上是呼吸困难的一种表现，呼吸困难是一种呼吸异常、不舒适的主观感觉，呼吸困难可以是症状，即病人主观感觉呼吸气量不足，呼吸费力、窒息、胸闷。呼吸困难又是体征，即客观上表现为呼吸频率、深度和节律变化，如呼吸急促、端坐呼吸、周期性呼吸等，喘气急就属于呼吸急促的表现。
如果想治疗，首先就要搞清引起呼吸困难的原因，引起呼吸困难的原因有很多，包括肺源性以及肺外原因，肺源性还包括阻塞性肺疾病、限制性肺疾病以及肺血管疾病。阻塞性肺疾病里有上气道狭窄阻塞和下气道阻塞疾病，限制性肺疾病主要见于肺炎、肺纤维化、尘肺等，而肺血管疾病多见于肺栓塞、肺动脉高压等。肺外原因的呼吸困难，包括心源性、神经肌肉病变、呼吸失调、高通气以及贫血、代谢性疾病、甲亢危象、发热等。所以如果出现喘气急应该及时就诊，医生会根据临床表现进行相应的检查，只有明确了原因，才能针对原因加以治疗。