通常把灸法分为艾灸和非艾灸，艾灸是用艾叶为原材料制成的艾条或者艾柱，以进行灸治的一种治疗手段。天灸属于非艾灸，意思是采用对皮肤有刺激性的药物，敷贴于穴位和患处，使局部皮肤自然充血潮红，或者起疱的一种治疗方法，所以经常把天灸称为发疱灸，或者药物灸。
天灸选择的药物刺激性相对较强，因为只有刺激性相对比较强的药物敷贴于皮肤，局部才会有感觉，出现充血、潮红甚至起疱的现象，可以促进药物对局部或者穴位的刺激，需严格在医生指导下使用。天灸的治疗与药物有密切关系，通常可在中医医生指导下选择白芥子、斑蝥、马钱子等药物，如白芥子灸可以治疗哮喘、肺痨等病症。
需要注意的是，天灸效果虽然良好，但是因为容易起疱，所以起疱后的处理比较重要。尤其是马钱子、斑蝥等属于有毒药物，对皮肤具有强烈刺激作用，所以对孕妇、年老体弱、皮肤过敏等患者一般禁用。起疱以后还需要注意局部遵医嘱做好消毒工作，避免造成局部的感染。