HPV的主要传染途径是性接触，而其他的途径，比如接触传播或者母婴直接传播也不能被直接排除。因此理论上来说，HPV即人乳头瘤病毒，传染给性伴侣的可能性会比较大，而传染给其他家人的可能性则比较小。目前流行病学和分子生物学的资料都已经表明，人乳头瘤病毒即HPV感染能够引起宫颈上皮内瘤样病变以及子宫颈癌的发生，高危型别HPV的持续感染是促使宫颈癌发生最主要的因素。
HPV是一个大家族，有100多种基因亚型，不同基因亚型的HPV感染可以导致不同的临床病变，根据生物学特征和致癌的潜能，HPV被分为高危亚型和低危亚型，通常在进行宫颈癌筛查时检测的都是高危亚型。HPV具有着高度的宿主特异性，主要感染人体特异部位的皮肤，因此性传播才是主要传染途径。尽管绝大多数的性活跃妇女感染HPV的感染率比较高，而且感染的高峰年龄是在18-28岁，但是大部分妇女的HPV感染期都会比较短，一般在8-10个月就可以依靠自身的抵抗力将其清除，大约只有不到10%-15%的35岁以上的妇女才会呈现持续感染，而这种持续感染HPV的妇女患宫颈癌的风险将会升高。