活疫苗即减毒活疫苗，含有可扩增的病原体，如细菌、病毒等，常见的减毒活疫苗有卡介苗、脊灰减毒活疫苗、麻疹疫苗、麻腮风疫苗、乙脑减毒活疫苗、甲肝减毒活疫苗等。
减毒活疫苗是指病原体经过各种处理后，保留抗原对免疫系统的激活能力，但消除致病性的疫苗，卡介苗、脊灰减毒活疫苗、麻风疫苗、麻腮风疫苗、乙脑减毒活疫苗、甲肝减毒活疫苗等均为减毒活疫苗。通常减毒活疫苗因保留细菌或病毒的繁殖能力，相当于抗原可以增倍，因此对免疫系统激活能力比较强，免疫效果也比较强，并且减毒活疫苗还存在细胞内复制过程，从而可以诱导细胞免疫，产生强而持久的免疫。
因为减毒活疫苗具有可复制的特性，对于免疫抑制的人群具有一定风险，可能会诱发疫苗相关疾病，如脊髓灰质炎减毒活疫苗有极小的概率，引起疫苗相关性麻痹型脊髓灰质炎病，因此重度免疫缺陷人群禁止使用减毒活疫苗。