外感发热是指感受六淫之邪或温热疫毒后，出现身体发热，伴有恶寒、面赤、烦躁、脉数等主要临床表现的一类外感病证。外感发热主要是受到外界的风寒、暑湿、燥火等非时之气，或者受到温热的疫疠毒气，导致机体肌表的营气和卫气功能失和、脏腑阴阳失调，而不能调节肌表的体温，从而出现发热，同时会出现怕冷、脸红、烦躁、脉搏较快等临床表现。
外感发热起病较急，多数患者会出现中度发热或高热，热型包括发热怕冷、发热不怕冷、寒热反复发生、潮热等。发热会导致患者的血液循环加快，进而出现脸红、脉搏较快等症状，且患者会因为身体发热而出现烦躁情绪。发热会导致机体的水分被大量蒸发，所以患者会出现口干、想喝水的症状，且会出现尿少、便秘等症状。另外，患者还会出现相关脏腑病变的症状，如咳嗽、胸痛、胁肋胀满、泄泻、小便频急等。
中医对外感发热有系统的理论和丰富的临床经验，在古代《伤寒论》中，可以用六经辨证的方法来治疗外感发热，通常效果较佳。随着时代的进步，对于外感热病，也可从卫气营血的角度进行辨证。外感发热囊括的病种较广泛，包括上呼吸道感染出现的发热，以及传染性疾病出现的发热，需要根据病人的疾病证型进行对症治疗。