人体的呼吸形式分胸式呼吸、腹式呼吸。胸式呼吸以肋间肌运动为主，由于受到胸骨、肋骨、脊柱的限制，膈肌活动较弱，是呼吸时胸廓扩张较明显的一种呼吸运动。
胸式呼吸正确的方法是采取站立位、直立坐位或者平卧位，两手可以放在身体两侧，也可以下垂、平展、外展。吸气时主动用肩膀上提，使肋骨能够向外、向上提起，增强胸式呼吸，呼气时则相反，通常需要坚持每分钟16-20次，循序渐进。
胸式呼吸过程中膈肌应保持不动，尽量用双臂、肩膀、头颈部力量使胸廓扩大，增加胸式呼吸。吸气时将腹部向内侧收紧，使肋骨保持向上扩散，呼气时让肋骨向下方部位进行内收，做到缓而慢的吸气、缓而慢的呼气。因为吸气过快、速度越快、阻力越高，会影响胸廓膨胀，影响胸式呼吸的幅度。
胸式呼吸改善肺功能的作用有限，大多数情况下要借助腹式呼吸改善呼吸功能、增加肺活量。无论是胸式呼吸还是腹式呼吸，胸部肌肉、腹部肌肉，对维持正常胸式呼吸和腹式呼吸都比较重要，通常情况下，机体的健康、肌肉力量、营养状况都与呼吸功能密切相关。