甲醛中毒主要表现为眼部、上呼吸道一过性的刺激症状，如结膜充血、流泪、畏光、咽喉发痒、咽痛、嘶哑、打喷嚏、咳嗽，还可以伴有皮肤干燥、发痒、皮炎等刺激症状。随着甲醛进一步的吸入，例如吸入到气管、支气管、肺部，就表现为剧烈的咳嗽、胸痛、胸闷、气促、呼吸困难，再进一步吸入到达肺泡，就会表现为呛咳、胸闷、气促、呼吸困难、头晕、恶现，都是肺水肿的表现。全身的反应，开始的时候就出现了全身的变态反应，接触性皮炎、支气管哮喘或者过敏性紫癜。
吸入高浓度的甲醛可以导致喉痉挛，甚至于喉部的水肿。喉痉挛主要是呼吸急促、喉鸣，甚至于由于缺氧窒息发生猝死。喉水肿得特点是起病慢，但持续的时间比较长。再往下进一步影响就会影响到中枢神经系统功能，出现头晕、头痛、嗜睡、无力、食欲不振、恶心等表现。长期的接触甲醛会出现遗传毒性反应，能引起基因突变和染色体损伤。甲醛还具有致癌性，长期的接触甲醛还可以导致哮喘、结膜炎、鼻炎、咽炎等慢性疾病，甚至于慢阻肺。长期接触高浓度甲醛会导致神经衰弱，同时也会损伤肝细胞导致肝功能异常，甚至于出现急性或者慢性的肝衰竭。