植物人又叫持续性植物状态，是大脑广泛性缺血性损害而脑干功能仍然保留的结果。所以主要是由于大脑受损导致，不属于脑干、小脑直接损伤所致。
持续性植物状态是因为某些因素引起大脑皮层功能严重受损引起主观意识丧失，而皮层下的中枢功能仍有保留。急性损伤为最常见的原因，如术后创伤、各种意外导致的脑血管疾病，神经系统损伤等。老年痴呆症、多发性脑梗死是成人中常见的病因。在儿童常见于神经节脂质沉积病、肾上腺白质营养不良、线粒体脑病、灰质变性等疾病。脑部畸形无脑畸形、先天性脑积水、小头畸形、脑膨出等，都可导致大脑组织中脑细胞损坏，使对应支配的功能出现障碍。而脑干功能主要是调节心血管运动中枢、呼吸中枢、吞咽中枢，以及视、听和平衡等反射中枢，而小脑则是主要控制人的运动功能，与形成持续性植物状态的机制不同。
持续性植物状态表现在对呼声没有反应，无法与外界交流，失去了对外界和自身的所有认知功能，并且伴有大小便失禁。脑神经和脊髓反射保存，可能会出现一个睡眠觉醒周期自发睁开眼睛，偶尔会看到眼睛随着物体旋转，无意义地哭和笑，咀嚼和吞咽等。
治疗主要通过神经电刺激疗法又称神经调节疗法，包括脑深部组织电刺激疗法DBS和脊髓电刺激疗法SCS。到目前为止，在早期治疗中，虽然中枢环路功能失调，但患者的大脑中可能存在意识。所以治疗后能不能醒来不是绝对的，生活中要注意一旦发展成植物人，需要定期进行按摩、翻身等，以免机体长期受压而继发感染，从而造成压疮的出现。
