蛇盘疮的学名是带状疱疹，需由水痘带状疱疹病毒感染所引起的病毒性的皮肤病。人体是水痘-带状疱疹病毒的唯一的宿主，当初次感染病毒的时候，病毒经呼吸道的黏膜进入血液形成病毒血症，发生水痘或呈隐性感染。
同时病毒会潜伏在脊髓后根神经节或颅神经的感觉神经节内，在某些诱因的情况下，例如创伤、疲劳、恶性肿瘤，以及使用免疫抑制剂或发热因素。机体的免疫力低下的时候潜伏的病毒会再次被激活，沿感觉神经轴索下行，到达该神经所具备的区域的皮肤进行复制，产生水疱，受累的神经会发生炎症坏死，产生神经痛。
预后可获得较持久的免疫，故带状疱疹一般很少再次复发。一些免疫力低下的或恶性肿瘤的病人，可能会多次复发。带状疱疹的皮疹的特点，主要是沿着单侧周围神经分布的成簇的丘疹、丘疱疹或水疱，常伴有显著的神经痛。
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