五味子是木兰科植物五味子或华中五味子的干燥成熟果实，前者习称“北五味子”或“五味子”，后者习称“南五味子”，因产地不同习称有别。区别主要在于产地、外观等方面，但二者的药性功效、临床作用并无区别。
1、产地：五味子即北五味子，主产于辽宁、吉林；南五味子即华中五味子，主产于西南及长江流域以南各省；
2、外观：五味子直径5-8mm，表面呈红色、紫红色或暗红色，多皱缩、油润，有的表面呈黑红色或出现“白霜”，种子炮制后表面呈乌黑色。南五味子直径在4-6mm，表面为棕红色至暗棕色，多干瘪、皱缩，果肉常紧贴于种子上，种子炮制后表面呈棕黑色，区别并不十分明显。
南五味子与五味子均味酸、甘，性温，归肺、心、肾经，具有收敛固涩、益气生津、补肾宁心的功效，临床上可用于治疗久咳虚喘、梦遗滑精、遗尿尿频、久泻不止、自汗盗汗、津伤口渴、心悸失眠等病症。如有需要可在医生指导下选用，避免盲目服药。
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