正常成人静息状态下，呼吸为12-20次/分，呼吸与脉搏之比为1：4。新生儿呼吸约44次/分，随着年龄的增长而逐渐减慢，呼吸频率的异常分为呼吸过速和呼吸过缓。呼吸过速指呼吸频率超过20次/分，多见于发热、疼痛、贫血、甲状腺亢进及心力衰竭等。一般体温升高1℃，呼吸大约增加4次/分。另外，还有一种呼吸频率的改变，称为呼吸过缓，是指呼吸频率低于12次/分，呼吸浅慢见于麻醉剂或镇静剂过量和颅内压增高等。
人体的呼吸除了有正常的频率之外，还要有正常的节律。健康人在静息状态下，呼吸运动稳定而有节律，可通过中枢神经和神经反射的调节予以实现。某些因素可以使呼吸的节律发生改变，如代谢性酸中毒，可以通过肺脏代偿性的排出二氧化碳，使呼吸变深、变慢。此外，肺的牵张反射亦可以改变呼吸节律，如肺炎或心率衰竭时肺充血，呼吸可变得浅而快。另外，呼吸节律还可受意识支配。
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